菅原道真

道真は幼いころから詩才を示し、11歳で初めて漢詩を詠んだと伝えられます。18歳で文章生、のちに文章博士となり、学者としての名声のうえに政治家として重んじられました。その学識ゆえに、没後の神格化も「学問」と結びついていきます。全国の天満宮に受験生が絵馬を掛けるのは、この由来によるものです。境内の「撫で牛」も天神さまに欠かせない姿で、牛は道真の神使とされています。

道真の死後、都では落雷や要人の死が相次ぎ、これらが道真の怨霊によるものと恐れられました。延長8年（930年）の清涼殿落雷事件はその頂点で、目撃した醍醐天皇も体調を崩して3か月後に崩御しています。雷神（火雷天神）と結びついた道真の霊は「天満大自在天神」と呼ばれ、天暦元年（947年）に北野の地で神として祀られました。正暦4年（993年）には贈正一位左大臣、さらに太政大臣が贈られ、神格化が進みます。恐れの対象が学問の守り神へと変わっていったところに、天神信仰の大きな特徴があります。

宇多天皇に見出された道真は、寛平の治を支える一人として異例の昇進を重ね、醍醐朝で右大臣に至ります。しかし昌泰4年（901年）、左大臣・藤原時平の讒言によって大宰員外帥に左遷されました（昌泰の変）。大宰府での暮らしは2年に満たず、延喜3年（903年）に同地で没します。都に残された梅を思って詠んだとされる歌は広く知られ、天満宮の神紋に梅が使われる由来ともいわれます。